26 avril 2025
Dans les sociétés rurales françaises d’autrefois, et particulièrement en Auvergne, les mois d’hiver étaient synonymes de travail réduit dans les champs et de longues soirées à occuper. Les veillées s’imposaient alors comme des événements recorrents, durant lesquels les familles et les voisins se retrouvaient. Mais contrairement aux rassemblements modernes où chacun est rivé sur son écran, les veillées étaient profondément interactives. Elles réunissaient toutes les générations, chaque participant ayant un rôle à jouer : porter un récipient de châtaignes grillées, accorder une vielle, ou entonner une chanson populaire.
Ces moments étaient l’expression d’une communauté vivante : la musique, mais aussi les contes, les devinettes et les danses, contribuaient à renforcer le lien social. Dans un monde où peu savaient lire ou écrire, les veillées devenaient incontournables pour préserver et transmettre oralement un riche bagage culturel.
Contrairement à un apprentissage structuré dans un cadre scolaire, les veillées s’appuyaient sur une transmission orale intuitive et collective. Une chanson, par exemple, pouvait être apprise par simple répétition ou lors d’un refrain repris en chœur. Les aînés, gardiens du répertoire, guidaient les plus jeunes. La musique était mémorisée naturellement, à travers la pratique et la participation.
Les ethnomusicologues, tels que Patrice Coirault ou Maurice Emmanuel, ont notamment relevé que ce mode de transmission favorisait une adaptation collective. Une chanson populaire chantée dans un village pouvait, au fil des décennies, évoluer, se nourrir des vécus et des sensibilités locales, devenant presque un organisme vivant. Les veillées étaient le terreau fertile où ces transformations pouvaient s’opérer.
Chaque veillée contenait un univers musical unique, riche et varié, servant à souligner les cycles de la vie ou les particularités des saisons. Les chansons transmises lors des veillées s’organisaient souvent autour de thématiques récurrentes : l’amour, le travail, la nature, mais également des récits épiques ou humoristiques.
En Auvergne, la musette et la vielle à roue étaient au centre de cette tradition musicale. Ces instruments, portables et terriblement expressifs, venaient enrichir les mélodies avec leurs sonorités caractéristiques, et participaient à structurer le répertoire des veillées. De manière pratique, les paroles et airs étaient aussi adaptés pour rester gravés dans les mémoires : refrains répétitifs, mélodies simples mais entêtantes, et tempo modéré pour faciliter l’apprentissage.
Une des forces des veillées résidait dans leur capacité à embrasser la diversité et à opérer comme des passeurs de mémoire. Parmi les participants des veillées, il n’était pas rare de trouver des voyageurs saisonniers, des mercenaires revenant de l’étranger, ou des habitants de villages voisins. Ces rencontres donnaient une ampleur particulière aux échanges culturels. Une chanson née au cœur du Massif central pouvait ainsi être enrichie par des airs venus d’ailleurs.
Les folkloristes et collecteurs tels que Joseph Canteloube ont mis en évidence cette circulation des répertoires. Au début du XXe siècle, Canteloube, lui-même originaire de l’Auvergne, s’est donné pour mission de collecter les chants traditionnels, notamment dans le cadre des veillées encore actives dans certaines campagnes. Son travail a permis de sauvegarder des trésors musicaux qui, sans cela, auraient sombré dans l’oubli. Aujourd’hui encore, son célèbre Chants d’Auvergne, répertoire arrangé pour orchestre et voix, fait résonner ce patrimoine au-delà des frontières françaises.
Le XXe siècle marqua cependant le déclin progressif de ces veillées. L’électrification des campagnes, l’avènement de la radio, puis de la télévision, bouleversa progressivement ces rassemblements traditionnels. La modernisation rapide des modes de vie et l’éloignement des jeunes générations ont contribué à réduire leur fréquence et leur rôle.
Pourtant, si les veillées dans leur forme traditionnelle sont devenues rares, elles continuent de nous influencer. Aujourd’hui, les associations de danses et musiques traditionnelles, les bals folk, ou les festivals dédiés au patrimoine immatériel ravivent cet héritage. Bien que retranscrits sur partitions ou capturés par des enregistrements, c’est uniquement dans un cadre communautaire que ces airs retrouvent réellement leur essence.
Les veillées, en leur temps, nous rappellent une vérité essentielle : la transmission culturelle repose sur des moments de partage humain. Elles soulignent l’importance d’écouter, d’apprendre et de transmettre au sein de communautés bienveillantes et inclusives. Bien sûr, aujourd’hui, internet semble faciliter ces échanges. Mais peut-on vraiment comparer le frisson d’une chanson entonnée ensemble, dans une pièce sombre et réchauffée par un feu, à une écoute individuelle sur une plateforme de streaming ?
Alors que nous vivons une époque de connexion dématérialisée, les veillées, et leur capacité à réunir les individus autour d’un récit ou d’une mélodie, nous rappellent la valeur inestimable des échanges face à face et des gestes simples pour cultiver un héritage commun.
Les chansons et les airs qui ont accompagné ces soirées d’antan vivent encore aujourd’hui, portés par ceux qui choisissent de les redécouvrir et de les raviver. Peut-être est-ce là le véritable héritage des veillées : elles nous encouragent à ne pas être de simples spectateurs, mais les acteurs enthousiastes d’une culture vivante et en constante évolution.