19 février 2025
Un instrument de musique est bien plus qu’un simple outil sonore : il est le reflet de son époque, de sa culture et de son rôle dans la société. Les instruments du passé ont souvent disparu en raison de l’évolution des civilisations et des changements sociétaux majeurs.
Avec la chute des empires ou des civilisations, certains instruments tombent dans l’oubli en même temps que les pratiques musicales associées. Prenons l’exemple de la lyre greco-romaine, si prisée dans l’Antiquité. Elle était centrale dans les banquets et les cérémonies sacrées de la Grèce antique, mais elle a peu à peu disparu après la chute de l’Empire romain et l’arrivée de nouveaux courants religieux qui privilégiaient d’autres formes de musique et d'expression spirituelle.
De même, en Asie centrale, au fil des invasions et des mélanges ethniques, certaines formes d’instruments dont on retrouve aujourd’hui à peine des vestiges archéologiques ont tout simplement cessé d’être jouées, effacées par l’arrivée de nouvelles traditions.
Un autre facteur réside dans l’absence d’une technologie capable de préserver ces instruments et leurs répertoires. À partir du Moyen-Âge, les manuscrits ont permis de sauvegarder les bases de la notation musicale, mais parfois au détriment des traditions transmises oralement. Ainsi, des instruments tels que le psaltérion médiéval, bien qu’illustrés par des miniatures, ont disparu faute de joueurs capables d’en perpétuer les gestes et les répertoires.
La fabrication des instruments est elle-même tributaire des ressources disponibles et des savoir-faire techniques. Ces contraintes expliquent en partie pourquoi certains instruments disparaissent alors que d’autres se démocratisent.
Certains instruments étaient faits de matériaux devenus rares, voire impossibles à exploiter aujourd’hui. Dans les Andes, par exemple, des flûtes étaient historiquement taillées dans des os d’animaux sacrés. Aujourd’hui, la préservation des espèces ou la difficulté d’accès à ces ressources a mis fin à une tradition pourtant millénaire. En Europe, les bois précieux tels que l’ébène ou le palissandre, cruciaux pour certains instruments à vent ou à cordes, ont vu le marché se restreindre avec les réglementations modernes sur le commerce des matériaux rares.
Certains instruments se sont révélés particulièrement capricieux. Prenons l’exemple du serpent, un instrument à vent peu connu datant de la Renaissance. Bien qu’il produisît une sonorité riche et grave, il demandait un réel savoir-faire pour être joué correctement et entretenu. Complexe à manipuler et onéreux à réparer, il fut finalement largement abandonné au profit de ses successeurs plus pratiques, comme le tuba.
Une des principales raisons qui expliquent la disparition ou la métamorphose des instruments est l’impact des avancées technologiques. Au fil des siècles, des inventions révolutionnaires ont bouleversé la musique et relégué certains instruments “anciens” au second plan.
Les instruments à clavier, et en particulier le piano, ont profondément modifié les pratiques musicales en Europe dès le XVIIIe siècle. L’épinette ou encore le clavecin, qui dominaient jusque-là l’univers domestique et les cours royales, ont souffert de leur son peu modulable et de leur mécanique inadaptée aux nouvelles exigences des compositeurs. Le piano-forte, grâce à sa capacité à nuancer les volumes sonores par la pression des doigts, est ainsi devenu l’instrument roi de l’époque romantique, éclipsant ses prédécesseurs.
Au XXe siècle, l’invention de l’électricité et des technologies d’enregistrement a mené à l’essor des instruments amplifiés. Cela a totalement redéfini le rôle de certains instruments acoustiques. La guitare électrique, par exemple, a supplanté en popularité de nombreuses guitares classiques en raison de sa flexibilité sonore et de sa capacité à s’adapter aux genres modernes comme le rock et la pop. Quant aux synthétiseurs, ils ont permis d’imiter ou surpasser des instruments traditionnels dans certains contextes, annularisant ainsi la nécessité d’un orchestre complet dans certaines situations.
Enfin, les instruments évoluent également pour répondre aux attentes des auditeurs et aux esthétiques musicales du moment. Ceux qui ne s’adaptent pas aux tendances courent le risque de devenir obsolètes.
Au fil des siècles, certains instruments deviennent moins pertinents à mesure que les genres évoluent. Par exemple, le luth, si prisé à la Renaissance, a progressivement cédé la place à de nouveaux instruments à cordes comme la guitare et le violon, mieux adaptés aux œuvres baroques, puis classiques. Le luth était jugé trop délicat à accorder et d’une sonorité trop subtile pour rivaliser avec les instruments modernes dans les salles de concert de plus grande envergure.
Avec l’essor de la mondialisation, de nouveaux sons issus d'instruments traditionnels d’autres régions du monde ont gagné en popularité. Si cela a offert à certains instruments tels que le sitar ou le djembe une visibilité internationale, d’autres ont été évincés de leurs propres territoires par ces influences étrangères. La cabrette d’Auvergne, par exemple, bien qu’héritière d’une riche tradition, a vu son usage reculer avec la montée en puissance de musiques “exotiques” ou de musiques amplifiées dans les bals populaires.
Si de nombreux instruments disparaissent ou s’effacent, d’autres renaissent grâce au travail acharné de passionnés et de chercheurs.
Ainsi, la disparition ou l’évolution d’un instrument ne marque pas forcément la fin de son histoire. Au contraire, il peut retrouver un public moderne, prêt à renouer avec son passé d’une façon nouvelle.
Cette exploration sur le destin des instruments nous rappelle que la musique est vivante, faite de ruptures et de continuités. Derrière chaque disparition apparente se cache une révolution, une transmission, ou encore une réinvention. Alors, la prochaine fois que vous entendrez les notes d’une vielle à roue sur une place de village ou les vibrations d’un Moog dans un morceau électro, souvenez-vous : chaque instrument porte en lui une histoire, une mémoire et une promesse d’avenir sonore. Qui sait, dans quelques dizaines d’années, quels sons, aujourd’hui en vogue, tomberont dans l’oubli ou renaîtront sous une nouvelle forme ?