À la croisée des bois et du son : l'évolution de la vielle à roue dans les ateliers du Massif central

Avant de plonger dans la technicité des ateliers, revoyons la silhouette de la vielle dans les paysages du Massif central. Introduite en France au XIIe siècle, la vielle à roue s’épanouit d’abord dans les cours, avant de conquérir dès le XVIIe siècle les campagnes, notamment auvergnates, bourbonnaises, limousines et berrichonnes (source : La Vielle à roue, Ch. Quiblier, 1996). Dès lors, des générations de musiciens ambulants, souvent nommés « ménétriers », lui donnent sa place dans les fêtes de village, les noces et les bals.

• Symbolique rurale : dans la Creuse, la Corrèze, le Puy-de-Dôme, chaque famille pouvait reconnaître, au timbre de l’instrument, le travail d’un luthier local.
• Iconographie : des tableaux du XVIIe siècle montrent déjà des vielles typées Bourbonnais, au caisson trapu et à la tête séparée, contrastant avec les silhouettes du Berry ou du Limousin.

Ce sont ces différences d’allure, mais aussi de conception, qui vont forger la richesse de la facture régionale.

Le Massif central a vu s'épanouir une multitude d’ateliers à taille humaine, souvent familiaux. Jusqu'au début du XXe siècle, le métier de luthier-velliste n'est pas dissocié de celui de menuisier ou sabotier dans certains villages (cf. Musée de la Vielle, Montluçon).

• Bois locaux : les premiers facteurs utilisaient essentiellement les essences régionales – érable, noyer, poirier, souvent le merisier. Le choix du bois dictait la couleur sonore, mais aussi la robustesse de l’instrument face au climat montagnard.
• Façonnage manuel : Tour à main, gouges, ciseaux : chaque pièce était taillée à l’oreille autant qu’à l’œil, en dialogue avec la tradition orale du répertoire local.

La transmission se fait alors par compagnonnage, d’un oncle à un neveu, d’une mère à sa fille – modèle que certains ateliers perpétuent, comme chez les Pajot en Bourbonnais ou les Nigout en Auvergne (source : Jean-Loup Baly, Histoire de la vielle en France).

L’âge d’or du XIXe siècle : la « standardisation » à la française

La fin du XVIIIe et le XIXe siècle signent pour la vielle une entrée dans l’ère de la « standardisation artisanale ». Plusieurs ateliers de Jenzat (Allier) formalisent des modèles dont les plans sont encore repris aujourd’hui.

• Atelier Pajot : la dynastie des Pajot, active de 1794 à 1965, fut à l’origine de modèles au galbe spécifique, reconnaissables à leur table légèrement bombée et leur découpe en « gueule de loup » – emblème de la maison.
• Atelier Pimpard et Louvet : d’autres ateliers de Jenzat innovent en brevetant des systèmes de volutes, d’ajustement du chevalet et de mécaniques de précision.

C’est à cette période que la vielle prend sa forme « classique » :

1. Corps en deux parties (caisse et table rapportée),
2. Ajout de touches chromatiques (18 à 23 touches),
3. Diversification des mécaniques d'accordage.

Les chiffres sont éloquents : en 1850, Jenzat et ses environs hébergent plus de 25 ateliers pour un bassin de production dépassant les 200 instruments par an (source : Écomusée de la Vielle, Jenzat).

Premières innovations mécaniques

Le XIXe apporte des améliorations essentielles.

• La roue, auparavant façonnée à la main, est désormais usinée, ce qui améliore la régularité du bourdon.
• Introduction de la roue métallique (rare, mais vue dans certains ateliers pionniers d’Auvergne et du Berry autour de 1880).
• Mise au point d’un clavier à ressort permettant une attaque plus rapide.

Anecdote ? Sur certaines vieilles Pajot ou Nigout, les initiales sont marquées à feu sur le manche avant l’assemblage, signe d’une fierté locale et d’un souci de traçabilité avant l’heure.

Entre oubli et renaissance dans l’entre-deux-guerres

Après la Première Guerre mondiale, la vielle chancelle : l’exode rural, la mécanisation et l’essor de l’accordéon diatonique menacent l’artisanat local. À Jenzat, seuls quelques ateliers survivent après 1940 (source : Catalogue des facteurs de vielles, D. Bois).

• Effondrement de la production : moins de 50 vielles produites par an sur tout le Massif central en 1950.
• Disparition des techniques ornementales : rosaces ajourées, filets d’ébène, peintures à la main ne persistent plus que chez les artisans les plus tenaces.

Cependant, ce siècle va aussi être celui d’une effervescence inattendue : le revival folk dès 1970, conduit par des collecteurs de traditions et des musiciens, va inspirer une nouvelle génération de luthiers-chercheurs.

L’ère des luthiers-chercheurs et des hybrides modernes

Les années 1970-1980 voient la fondation d’ateliers tournés vers l’expérimentation, comme ceux de Jean-Claude Boudet à Aurillac et Joël Traunecker dans le Cantal.

• Écoute de nouveaux besoins : musiciens du revival demandent puissance accrue, accès chromatique, réglages fins – la vielle cesse d’être instrument « de terroir » pour conquérir la scène.
• Boom des matériaux composites : introduction de la fibre de carbone pour la roue, des cordes de synthèse, essais de tables en épicéa canadien pour une projection sonore supérieure.
• Nouveaux systèmes : popularisation du « chien réglable » (la pièce mobile qui donne la rythmique), micros pour la scène, accordeurs à précision micrométrique.

Un chiffre ? Entre 1975 et 2010, plus de 30 nouveaux ateliers naissent en Auvergne et Bourgogne, et la production dépasse les 500 instruments annuels sur les années fastes (source : Fédération des luthiers et archetiers de France).

Depuis 2000, on assiste à une mondialisation de la facture : commandes venues d’Allemagne, du Japon, des États-Unis, et des collaborations internationales lors des Rencontres de Saint-Chartier (source : Rencontres internationales de luthiers et maîtres sonneurs).

Derrière chaque évolution, des noms résonnent :

• Les Pajot : sur cinq générations, leur atelier de Jenzat se distingue par une quête d’équilibre acoustique et mécanique, du modeste modèle Ménétrier à la somptueuse « Vielle Impériale ».
• Jean-Claude Boudet : facteur autodidacte, il fonde son atelier dans le Cantal dans les années 1970, mêlant respect des formes anciennes et innovations pour la scène folk.
• Gilles Chabenat : musicien et inventeur, il collabore avec des facteurs auvergnats pour étendre le clavier jusqu’à 27 touches et doter la vielle d’une amplification haut de gamme.

Chacun de ces artisans a su allier geste traditionnel et projection vers l’avenir, enrichissant la lutherie et la scène actuelle.

Si la vielle à roue du Massif central reste auréolée du parfum de bois ciré et de bals villageois, elle raconte désormais une histoire renouvelée chaque décennie.

• La recherche sur l‘harmonique pousse les facteurs à reconsidérer les épaisseurs de table, les profilés de roue, à l’aide d’outils numériques (scanners 3D, logiciels acoustiques).
• Des collaborations avec les musiques électroniques (La Machine, Yann Gourdon), conduisent à des instruments « augmentés », dotés de capteurs, capables de microtonalités.
• Les festivals et conservatoires proposent des « master class facture », où l’on croise apprentissage ancestral et CAO (Conception Assistée par Ordinateur).

La question de la transmission demeure au cœur : dans les ateliers de l’Allier, la formation de jeunes luthiers et l’ouverture à l’international préparent autant de nouveaux chapitres. Ce retour du métier inspire un regain d’intérêt : on recense une hausse de près de 25% des demandes d’apprentissage sur la région entre 2010 et 2022 (source : Chambre de métiers du Puy-de-Dôme).

Dans ce territoire où la nature façonne caractère et sonorité, la facture de la vielle à roue est tout sauf figée. Toujours entre deux mondes – celui de la main transmise, patinée par la mémoire, et celui de la main qui invente, tournée vers la scène, l’industrie, l’inattendu. Aujourd’hui comme hier, chaque atelier du Massif central façonne un pont entre passé et présent, perpétuant ce dialogue vivant entre tradition et innovation.

Pour en comprendre toutes les nuances, il faut parfois s’asseoir au coin de l’établi, écouter les histoires du bois, des luthiers et des vielles, et se laisser guider par l’écho persistant du Massif central tout entier.