21 octobre 2025
Une place de marché à la lumière dorée du soir, des silhouettes qui tournoient, les mains frappant le temps sur leurs cuisses, tandis qu’un bourdon grave et entêtant s’élève : c’est dans cet écrin sonore que résonne, depuis le Moyen Âge, la vielle à roue. Plus qu’un simple instrument de musique, elle est devenue l’un des symboles de l’Auvergne rurale, jusqu’à incarner une composante essentielle de son répertoire traditionnel. Comment une machine à bourdons, héritière des troubadours et de la passion populaire, s’est-elle imposée dans la terre volcanique et musicale de cette région ? Voyage à travers les siècles, à la rencontre d’une identité forgée au fil de bois, de cordes et de mains habiles.
La vielle à roue, ou "vielle", possède une histoire bien plus ancienne que le folklore auvergnat lui-même. Les premières attestations d’instruments apparentés à la vielle remontent au IXe siècle, sous la forme de la "lyre à roue" ou organistrum, un instrument imposant, destiné principalement à accompagner le plain-chant dans les monastères. Grâce à sa roue frottant les cordes et à la technologie des touches, la vielle permettait de tenir une note continue (le fameux bourdon) tout en jouant une mélodie. Progressivement, l’instrument sort des cloîtres pour se faire une place dans les cours (XIIe-XIIIe siècles), puis, plus tard, entre les mains des jongleurs itinérants et des aveugles mendiants, qui animaient marchés et cabarets d’Europe. C’est dans ce mouvement de "démocratisation" de la vielle que réside l’un des secrets de son implantation dans l’Auvergne rurale.
La vielle à roue trouve en Auvergne une terre accueillante : une société de villages et de montagnes, où la musique occupe une place centrale dans la vie sociale et rituelle (bals, noces, conscrits, foires). L’Auvergne du XIXe siècle compte un foisonnement de musiciens ambulants, souvent charpentiers ou sabotiers de métier, qui arrondissent leur fin de mois en animant fêtes et veillées (Bernard Blanc, La Vielle à roue en Auvergne, CISTRA, 2007).
Impossible d’évoquer la place de la vielle en Auvergne sans parler de ses liens indisociables avec les danses du terroir :
Le tournant des XIXe et XXe siècles voit la vielle à roue atteindre son apogée en Auvergne. Plusieurs facteurs expliquent ce succès :
L’installation massive d’Auvergnats à Paris au XIXe siècle – les fameux "Bougnats" – exporte la vielle jusque dans les bals musette de la capitale. Selon Gérard Pailhès (Le Bal et la vielle, 1988), la communauté auvergnate joue un rôle déterminant dans la popularisation nationale de la bourrée et de sa complice, la vielle. En témoigne le bal du "ver rouge" animé par la vielle, immortalisé par le photographe Eugène Atget autour de 1900.
Après la Première Guerre mondiale, la vielle subit de plein fouet la concurrence de l’accordéon (le "piano du pauvre"), puis, plus tard, du phonographe et de la radio. Les cartels des bals se modernisent ; la génération des années 1950-60 délaisse le répertoire traditionnel au profit de danses "modernes". Le nombre de vielles construites s’effondre, ne dépassant pas la dizaine par an en Auvergne sur la décennie 1950 (source : chiffres atelier Louis Dupin, Issoire).
Loin d’avoir disparu, la vielle à roue connaît depuis trente ans une vitalité sans précédent en Auvergne et en France. Pourtant, son rapport au répertoire traditionnel a évolué : de simple "témoin" d’un monde ancien, elle devient laboratoire sonore, complice du métissage et de l’innovation.
De la grande foire de Saint-Flour aux studios d’enregistrement actuels, la vielle à roue n’a jamais cessé de dialoguer avec le cœur battant de l’Auvergne. Son secret ? Une capacité unique à relier le bal paysan du XIXe siècle aux audaces des créateurs d’aujourd’hui, à brouiller les frontières entre tradition et modernité, dans un tournoiement qui continue de charmer chaque génération. Cultivée par les mains patientes des luthiers, portée par la ferveur des viellistes, la vielle demeure le point d’ancrage et d’envol du répertoire auvergnat — gardienne d’un patrimoine vivant, tremplin pour les imaginaires du présent.