18 octobre 2025
Fermez les yeux quelques instants. Imaginez une place de village endormie sous la brume matinale, un col de montagne où résonne soudain un chant étrange, né d’une caisse ronde qui vibre sous les doigts calés de la musicienne ou du musicien. La vielle à roue est là, tout à la fois discrète et ensorcelante, complice des musiques itinérantes qui ont façonné l’identité sonore de l’Auvergne et des terres alentour du Rhône-Alpes.
Si l’instrument évoque de vieux souvenirs d’enfance, la mémoire de la fête du village ou l’écho d’une scène de bal trad’, c’est qu’il occupe une place singulière, entre tradition populaire et curiosité toujours renouvelée. Mais pourquoi la vielle à roue est-elle aujourd’hui encore le symbole de ces musiques voyageuses ? Pour répondre à cette question, il faut dérouler le fil de son histoire, de sa facture à son usage, en passant par les couleurs qu’elle a su faire naître dans le paysage musical local.
La vielle à roue trouve ses origines loin dans le temps. On la rencontre d’abord sous une forme archaïque au XIIe siècle, appelée organistrum, un grand instrument à manivelle joué à deux, dans le contexte religieux puis profane (source : Cité de la Musique). Rapidement, elle se miniaturise, devient plus maniable et s’impose au fil des siècles auprès des jongleurs itinérants, des ménétriers et musiciens errants d’Europe.
Les caractéristiques qui expliquent sa mobilité :
Sa mécanique — une roue de bois frottant les cordes, produisant un bourdonnement hypnotique – est vite devenue une signature sonore, ce son “rugueux” qui parcourt les routes et rassemble les auditeurs autour des ronds de danse. À partir du XVIIIe siècle, alors que la société française connaît une revalorisation du “peuple des campagnes”, la vielle devient indissociable des auvergnats “montés à Paris” (source : Jean-François Dutertre, CNRS/CFM du Monde).
Pourquoi la vielle à roue trouve-t-elle un terrain de prédilection à travers l’Auvergne et le Rhône-Alpes ? C’est d’abord une histoire de routes, de reliefs et de migrations internes historiques.
Dans ce territoire d’échappées, la vielle à roue devient naturellement l’instrument des voyageurs. Ses interprètes animent fêtes villageoises, marchés, foires et pèlerinages, mais aussi bals et cabarets de la capitale quand l’exode rural porte les “Bougnats” au cœur des grandes villes du XIXe siècle.
On estime qu’au tournant du XXe siècle, plus de 5 000 musiciens jouaient de la vielle dans le Massif central, dont une bonne part sur les routes, occasionnant des rencontres et des mélanges stylistiques entre montagnards d’Auvergne, Limousin, Bourbonnais, et plus au Nord, Berry (source : Jean-Luc Matte, ethnomusicologue). On désigne même la vielle comme “l’instrument roi du bal auvergnat”, capable de faire danser, à elle seule, tout un village sur le rythme obsédant des bourrées à trois temps ou à deux temps.
Sa capacité à accompagner la danse collective est une clé de sa place dans l’imaginaire itinérant : elle rassemble, unit, donne le tempo aux passages de générations, comme aux allers-retours saisonniers des populations.
La vielle à roue possède une particularité rare : elle “porte” le son du voyage. Sa roue, tournant sans fin, produit un bourdonnement continu, véritable tapis sonore sur lequel danse la mélodie, ornée de “chien”, ces cliquetis rythmiques typiques déclenchés par un subtil mouvement du poignet.
Ce timbre n’est pas un hasard : il résonne dans la rumeur du marché, se mêle aux sabots sur la place ou au trot du cheval sur les chemins. Pour l’ethnomusicologue Bernard Lortat-Jacob, la vielle, comme la cornemuse, est conçue pour “porter loin” (source : Cahiers d’Ethnomusicologie) — son bourdonnement capte l’attention, perce les bruissements ambiants et offre aux musiciens ambulants la certitude d’être entendus dans la foule.
On considère aussi la vielle comme un “instrument que l’on adapte”, dont la facture s’est transformée au fil des artisans et des régions — preuve d’une mobilité tant géographique que musicale.
Jusqu’au début du XXe siècle, l’apprentissage de la vielle à roue est presque exclusivement oral et pratique — le musicien prend la route, côtoie d’autres joueurs, s’imprègne des styles locaux. L’instrument devient alors la mémoire vivante des passages, la caisse de résonance des influences venues parfois d’au-delà des frontières du Massif.
Faut-il rappeler combien la renomée d’un instrument tient à ses artisans ? À Jenzat, en Allier, dès le XVIIIe siècle, se regroupent plusieurs générations de facteurs de vielles. Leur particularité : ils confectionnent des instruments robustes, adaptés aux longs trajets et capables de résister aux changements de climat — une exigence pour les musiciens itinérants (source : Musique et Danse en Allier).
Au XIXe siècle, la famille Pajot-Blanchet développe une lutherie de réputation internationale, envoyant leurs vielles dans toute l’Europe. Ainsi, le destin de la vielle se conjugue étroitement avec les besoins et les contraintes du nomadisme : simplicité de démontage, durabilité, puissance sonore.
Parmi les figures emblématiques, Joseph Rouls, né en 1844 à Saint-Amant-Roche-Savine (Puy-de-Dôme) et “roi de la vielle en Auvergne”, parcourt inlassablement la région à pied, à cheval ou en train, donnant plus de 200 bals par an jusqu’à Clermont-Ferrand et Lyon. Cet exemple n’est pas isolé : de nombreux musiciens adoptent un mode de vie errant, parfois à la limite de la marginalité, mais vecteur de diffusion et de métissage musical.
Le statut du musicien-voyageur reste ambigu. Admiré pour son talent, parfois regardé de travers pour son mode de vie, il porte pourtant en lui la mémoire de la mobilité. On a recensé maintes chansons villageoises où la vielle symbolise à la fois la fête, la liberté, et la “vie sur la route”.
Le XXe siècle aurait pu signer la fin des musiques itinérantes au profit de la sédentarité et de la modernité urbaine. Pourtant, depuis les années 1970-80, un renouveau des musiques traditionnelles replace la vielle à roue au centre de la scène. Festivals, bals folk, expériences jazz, rock et électro invitent la vielle à “ré-arpenter” routes et scènes (source : France Musique).
La mobilité de la vielle s’offre ainsi une seconde jeunesse : elle voyage par le disque, la scène, Internet et les festivals du monde entier — C’est ainsi que, chaque année, le Festival “Le Son Continu” à La Châtre (Indre), rassemble des milliers de passionnés venus d’Auvergne, Rhône-Alpes et au-delà.
La popularité de la vielle comme symbole ne faiblit pas dans le territoire d’origine. Elle figure sur des affiches, des logos associatifs, ou même des fresques urbaines (Moulins, Clermont-Ferrand, Aurillac). Pour nombre d’auvergnats et de rhônalpins, elle est devenue le signe tangible d’une histoire partagée, de la mémoire des migrations et de l’attachement aux danses collectives.
Aujourd’hui, on trouve plus de 1 200 joueurs de vielle affiliés à des associations dans la région Auvergne-Rhône-Alpes, dont près de 60% pratiquent encore des bals, animations de rue ou processions à caractère mobile (UPCP-Métive).
La vielle à roue s’inscrit dans ce temps étrange où une tradition s’invente chaque jour. Elle accompagne les migrations, les passages, les réinterprétations. Si elle demeure un emblème si fort des musiques itinérantes auvergnates et rhônalpines, c’est qu’elle épouse l’esprit du voyage : instrument robuste, festif, porté par le souffle du collectif, capable d’inventer à chaque halte un écho nouveau.
Sonne encore le refrain ancestral sur les places, fusionné désormais avec les pulsations du monde. Par sa roue qui tourne, la vielle relie les époques, les vallées, les êtres. Qui sait ce que les prochaines routes musicales lui feront explorer ?