16 décembre 2025
Dans l’imaginaire collectif, les vastes étendues d’Auvergne résonnent d’accents de cornemuse, de vielles et de bourrées. Mais moins connu du grand public, le tambourin à cordes a, lui aussi, traversé le temps et marqué profondément le paysage sonore des campagnes. Long compagnon du galoubet, il tisse un dialogue singulier entre mélodie et pulsation. Sous d’autres cieux, il porte le nom de tambourin provençal, mais c’est en Auvergne que son identité rythmique s’est construite, portée par des mains souvent calleuses et des cœurs prompts à danser.
Instrument hybride, à la fois percussif et harmonique, le tambourin à cordes (ou « tambourin de Gascogne » selon certaines appellations locales), ressemble à une caisse de bois allongée, surmontée de plusieurs cordes frappées à l’aide d’une baguette. Sa sonorité sourde et vibrante en fait le métronome vivant des fêtes villageoises et des rondes pastorales, un souffle ancien et persistant.
Si le tambourin à cordes appartient à la grande famille des idiophones et cordophones, il témoigne aussi d’une adaptation locale singulière. Sa première mention remonte au Moyen Âge, dans des enluminures ou sur les bas-reliefs de cathédrales du sud de la France (voir Musée de la Musique – Cité de la Musique, Paris). Dès le XVIe siècle, il accompagne les danseurs et musiciens ambulants, et se fixe, au gré des migrations, dans les terres du Massif central.
À la croisée du bal populaire et du rituel saisonnier, le tambourin ancre les mélodies dans une pulsation où la terre et le pas de l’homme battent à l’unisson.
Impossible d’imaginer la bourrée auvergnate sans cette assise rythmique si caractéristique. Le tambourin à cordes, en frappant de façon continue et régulière, établit le tempo de la danse et guide les musiciens. Il n’est pas rare de lire dans les récits du XIXe siècle (cf. Archives Départementales du Cantal) que l’on distinguait l’arrivée d’une fête au seul son du tambourin, bien avant de voir les danseurs.
La simplicité apparente du motif cache en réalité une main aguerrie capable de nuances, de ralentis et de réveils, épousant le flux parfois imprévisible d’un bal sous les auvents.
Le tambourin à cordes n’a pas seulement accompagné les fêtes : il fut, bien souvent, le lien sonore d’une communauté et d’une convivialité rurale. Sa pratique se mêlait à la vie quotidienne, ponctuant calendriers pastoraux, veillées, transhumances et carnavals. Nombre d’anciens témoignages collectés par le Patrimoine Oral Auvergne montrent que l’instrument se transmettait de génération en génération, rarement enseigné dans les écoles, mais plutôt hérité « au coin du feu », entre histoires et chansons.
On racontait dans les bourgs du Sancy qu’un bon joueur de tambourin pouvait « tenir la danse trois heures sans faillir », et qu’il valait l’embauche de deux garçons pour réveiller une noce endormie !
Le tambourin à cordes s’impose aussi comme support de croyances et de symboles. Bien avant la photographie ou la radio, il portait la mémoire collective : un mariage se racontait par le nombre de bourrées faites au son du tambourin, une bonne récolte se fêtait à la cadence des coups sur la caisse. Une antique superstition voulait que l’on frappe le tambourin dans les champs le jour du solstice afin d’attirer la pluie bénéfique.
Outre son rôle festif, l’instrument servait parfois de voix au conteur : lors des veillées, il rythmait les passages critiques d’un récit, ou marquait la frontière entre le profane et le sacré. Un témoignage noté par le Musée d’Art et Traditions Populaires de Chamalières évoque même un usage lors des rites funéraires, pour « accompagner l’âme vers la grande danse ».
L’histoire aurait pu s’arrêter là si l’instrument n’avait pas retrouvé, depuis le dernier quart du XXe siècle, la faveur de jeunes musiciens passionnés de répertoires traditionnels autant qu’expérimentaux. Plusieurs ensembles, dont le collectif La Bòria (Aurillac) ou la formation Pagaille auvergnate, intègrent à nouveau le tambourin à cordes à leur instrumentation : il dialogue alors avec guitare folk, synthétiseurs ou même percussions électroniques.
En 2021, le Festival des Arts Paysans de Vic-sur-Cère a réuni plus de 80 musiciens autour d’un « bœuf » où le tambourin à cordes était à l’honneur, preuve vivante d’un regain d’intérêt et de la vitalité de cette tradition réinventée.
À travers ses cordes battues, le tambourin incarne ce lien entre terre et musique, entre passé et présent. Il est le témoin discret mais fondamental d’une identité sonore forgée dans les gestes simples du quotidien. Son rythme, tantôt régulier, tantôt espiègle, continue d’inspirer musiciens et danseurs, rappelant que, sur les plateaux d’Auvergne, chaque note prolonge l’écho du pas et de la voix humaine.
Sources principales :