10 octobre 2025
Les cornemuses, appelées aussi cornes à muses ou vèmes en occitan, jalonnent toutes les routes d’Europe depuis le Moyen Âge – et d’ailleurs, le plus vieux spécimen connu en France daterait de la fin du XIIIe siècle (source : Musée de la Musique, Paris). Pourtant, chaque région a façonné la sienne, de forme, de sonorité et d’usage très distincts.
La cabrette, littéralement « petite chèvre » en référence à la provenance de sa poche à air, émerge aux alentours de 1840 dans les monts d’Auvergne, portée par une dynamique de musiciens ruraux (source : L. Slominsky, « Les instruments à vent du Massif central », CRDP Clermont). Mais sa diffusion rapide, notamment à Paris via les migrants auvergnats, lui donne une portée culturelle dépassant le seul terroir.
Le grand public imagine souvent la cornemuse à partir de son portrait le plus spectaculaire : la cornemuse écossaise, à trois bourdons et vaste poche. Pourtant, vue de plus près, chaque région a taillé la sienne selon ses besoins et son rapport au monde.
| Instrument | Poche | Bourdons | Soufflage | Matériaux | Rôle principal |
|---|---|---|---|---|---|
| Cabrette | Peau de chèvre | 1 bourdon | Soufflet (main/avant-bras) | Bois fruitier | Danse, virtuosité, solo |
| Musette berrichonne | Peau ou synthétique | 1 à 3 bourdons | Bouche | Buis, ébène | Danse, accompagnement |
| Binioù kozh | Peau de chèvre | 1 bourdon | Bouche | Bois local | Danse bretonne |
| Great Highland Bagpipe | Peau ou synthétique | 3 bourdons | Bouche | Bois d’Afrique noir | Extérieur, cérémonial |
Contrairement à la plupart des cornemuses européennes (soufflées par la bouche), la cabrette introduit, dès les années 1860, un soufflet actionné par le bras. Cette innovation, empruntée parfois à l’accordéon, permet au musicien:
Seule la musette baroque (musette de cour), luxueux instrument français du XVIIIe, partage cette caractéristique. Mais la cabrette, en l’adoptant au cœur du peuple, démocratise son usage.
La cabrette se distingue par un seul bourdon, réglé généralement sur l’octave ou la quinte grave du chant. Le Binioù kozh breton, lui aussi à bourdon unique mais bien plus aigu, contraste avec la cornemuse écossaise ou la gaita galicienne qui présentent deux, voire trois bourdons.
Ce choix donne à la cabrette :
Montée le plus souvent en buis, érable ou fruitier local, la cabrette développe un timbre clair, presque argentin, qui fascine ethnomusicologues et musiciens.
La musette du Centre, elle, offre un jeu plus ample et un timbre plus doux, moins coupant. Le son du binioù breton traverse la lande, quand la cornemuse écossaise, elle, fait vibrer tout un régiment sur des kilomètres !
La cabrette, au début, accompagne presque exclusivement les bourrées d’Auvergne et les danses dans les estaminets parisiens. Entre 1875 et 1920, on recense plus de 150 cabrettaires au sein des bals parisiens, dont le fameux Joseph Rouls (cf. INA).
Le mariage entre cabrette et accordéon (apparu vers 1880 dans ces mêmes bals) marque l’histoire du « bal musette » et son rayonnement au-delà du Massif central. Le duo cabrette-accordéon a profondément influencé la chanson et la valse françaises jusqu’au XXe siècle.
Ailleurs, l’ancrage est différent :
Ces dernières années, la cabrette n’est plus confinée à la nostalgie. De jeunes luthiers (Jean-François Dutertre, Christian Le Noach) réinventent son ergonomie, explorant accordages contemporains ou constructions écoresponsables (voir Confédération des Ateliers de Luthiers et Facteurs de Cornemuses, 2022).
A contrario, la musette du Centre s’ouvre au folk européen, la cornemuse écossaise envahit les stades, et la gaita espagnole s’exporte dans les groupes rock. Chacune à leur manière font vibrer la tradition sous des atours neufs.
Au croisement du souffle, du bois et de la mémoire, la cabrette est bien plus qu’un simple instrument. Elle incarne une manière spécifique de vivre la musique : faite d’humilité, de virtuosité, d’arrangement subtil entre terroir et modernité. Face à la diversité ébouriffante des cornemuses, elle rappelle que chaque terroir sculpte ses instruments comme il façonne ses fromages, ses récits ou ses danses : dans la singularité, le souci de la nuance, et cette passion, indomptable, du partage. Ce dialogue entre souffles venus des plaines du Berry, des brumes de Bretagne ou des landes d’Auvergne, n’en finit pas d’enrichir notre paysage musical et de tisser de nouveaux échos pour demain.
Sources complémentaires :