30 septembre 2025
La cabrette, qui signifie littéralement « petite chèvre » en occitan, apparaît dans la seconde moitié du XIXe siècle et trouve rapidement sa place aux côtés de la vielle et de l’accordéon. Son invention est attribuée à Joseph Faure, sabotier et musicien du Massif cantalien, qui imagina d’intégrer un soufflet pour remplacer le traditionnel soufflet de bouche, rendant son jeu accessible et plus « mobile ». La cabrette séduit particulièrement les Auvergnats montés à Paris, où sa voix rythmera les bals, les guinguettes et les cafés-charbons jusqu’à devenir un véritable symbole de la « petite Auvergne ».
Ce qui lie le joueur de cabrette à ses prédécesseurs, c’est d’abord la magie de la transmission orale. Dans les fermes, les bistrots, lors des rassemblements populaires, la technique du cabrettaïre se transmettait « à l’oreille ». On apprenait en « regardant et en écoutant », comme le résume l’historien Gérard Pégourier. Le maître posait ses doigts, montrait, corrigeait, mais il n’y avait pas de partition écrite : le geste précède le mot.
Avec l’avancée du XXe siècle, la notation musicale fait son entrée. Cependant, la cabrette conserve une certaine résistance à la partition : la majorité des airs sont encore transmis oralement ou en tablature simplifiée (« grille de doigtés ») plutôt qu’en solfège classique. Cette hybridation donne à la cabrette une polyvalence rare, mais exige du musicien contemporrain curiosité et capacité d’adaptation.
De nombreuses lignées familiales se sont illustrées dans la transmission du jeu de cabrette. Le cas emblématique reste celui de la famille Chabrier, du Cantal, dont trois générations de musiciens ont porté la tradition. Jean Chabrier racontait : « Mon père venait jouer à la veillée, et j’apprenais d’abord en l’accompagnant au battement des pieds avant de toucher l’instrument. »
Depuis les années 1970, une nouvelle ère de transmission collective s’ouvre. Le renouveau des musiques traditionnelles s’accompagne de la mise en place de stages, festivals et ateliers (notamment via l’AMTA — Agence des Musiques des Territoires d’Auvergne).
De nombreuses associations structurent aujourd’hui la transmission de la cabrette :
Parmi les aspects les plus mystérieux de la cabrette, le contrôle du souffle reste le plus complexe à transmettre. Il dépend de l’énergie du bras, d’un rythme interne qui ne peut presque jamais s’écrire. Un adage populaire, mentionné dans plusieurs témoignages collectés par l’AMTA, dit : « On donne le bras, mais le cœur fait le reste. »
La plupart des cabrettaïres s’accordent à dire qu’il n’existe pas deux jeux identiques. L’ornementation – ces petites fioritures subtiles qui donnent le grain particulier à une mélodie – est « la marque de fabrique » de chaque musicien.
Depuis une vingtaine d’années, la cabrette fait l’objet d’expérimentations musicales étonnantes – du jazz à l’électro. Des artistes comme Jean-Michel Cayre ou Régis Bonnet brisent les carcans, invitant l’instrument dans de nouveaux territoires sonores, mais tout en revendiquant un lien fidèle à la tradition apprise « par la main et par l’oreille ».
Longtemps dominée par les figures masculines, la pratique de la cabrette évolue. Aujourd’hui, selon les répertoires des écoles de musique du Massif Central, plus de 35% des élèves apprentis cabrettaïres sont des femmes. Cette féminisation du milieu se traduit par de nouveaux modèles d’apprentissage et une ouverture stylistique salutaire.
La cabrette demeure un art exigeant, fragile car tributaire de dynamiques familiales et associatives, mais solide grâce à la passion de ses interprètes. Son enseignement se réinvente constamment : en intégrant la modernité sans délaisser l’ombre tutélaire des veillées d’autrefois. À l’heure du numérique, le geste transmis en face-à-face reste irremplaçable pour préserver la finesse de l’art cabrettaïre, et chaque main qui se pose sur le soufflet, chaque oreille qui s’ouvre à l’audace du timbre, prolonge la grande chaîne des échos.
La musique, dit-on dans les Monts du Cantal, « fait danser les pierres ». Si la cabrette survit, c’est parce que chacune de ses notes, offerte à l’autre, tisse ce fil invisible entre les générations – un fil que rien, pas même le temps, ne saurait rompre.